NK-Zellen (Natürliche Killerzellen)

Natürliche Killerzellen sind angeborene lymphoide Zellen, die virusinfizierte und maligne Zellen ohne vorherige Antigenisierung eliminieren; ihre Aktivität wird durch ein Gleichgewicht aus aktivierenden Rezeptoren (NKG2D, NKp46, DNAM-1) und inhibitorischen Rezeptoren, die MHC-Klasse-I-Moleküle erkennen, reguliert. NK-Zellen modulieren zudem die adaptive Immunität durch rasche Zytokinsekretion, insbesondere IFN-γ. Mit dem Alter steigt die Anzahl der NK-Zellen im peripheren Blut in der Regel an, doch die Zellen nehmen einen terminal differenzierten, weniger proliferationsfähigen Phänotyp mit verminderter zytotoxischer Kapazität und eingeschränkter Zytokinproduktion pro Zelle an. Dieser funktionelle Rückgang trägt zu einer verminderten Tumorimmunüberwachung und schlechterem Eindämmen von Herpesvirusreaktivierungen bei älteren Erwachsenen bei.